| Negli anni '50 una ragazza, Baby Doll (Emily Browning), viene portata, accusata ingiustamente di aver ucciso la sorella in un attacco di pazzia, nell'istituto di igiene mentale Lennox House for the Mentally Insane dal patrigno, che intende farla lobotomizzare nel giro di cinque giorni per impedirle di rivelare alla polizia che in realtà l'omocidio è stato commesso intenzionalmente dal patrigno che grazie alla morte della figliastra più piccola e all'internamento di Baby Doll diverrà l'unico destinatario dell'ingente eredità che la madre delle due ragazze, deceduta poco prima dell'inizio del film, ha lasciato loro. Nel momento in cui Baby Doll entra nell'istituto e viene presentata allo staff, l'intera trama subisce uno sconvolgimento, e si viene trasportati in una realtà parallela. Si tratta dell'inconscio di Baby Doll, che si rifugia in questo mondo fittizio per sfuggire alla dura realtà dell'istituto, trasformandolo in un bordello colorato e decadente, in cui lei è stata portata per ballare e compiacere un misterioso "Giocatore". Qui farà la conoscenza di Rocket (Jena Malone), sua sorella maggiore Sweet Pea detta Sweetie (Abbie Cornish), Blondie (Vanessa Hudgens) e Amber (Jamie Chung), detenute/ballerine che come lei sognano di fuggire.
Durante una lezione di danza della dottoressa Vera Gorski (Carla Gugino), Baby Doll crea un'ulteriore livello di sub-conscio, dove in un tempio del Giappone feudale incontra un vecchio (Scott Glenn) che le suggerisce come scappare dall'istituto, dicendole che serviranno cinque oggetti: una mappa, il fuoco, un coltello e una chiave. Il quinto è però un mistero e la ragazza sa solo che sarà un atto di sacrificio, prima che l'uomo la inciti a difendersi contro tre demoni samurai con le armi che le ha consegnato.
Quando la danza finisce, i demoni sono sconfitti e Baby Doll torna nel primo sub-conscio (il bordello), dove viene applaudita da tutti e lascia il direttore dell'istituto, Blue Jones (Oscar Isaac), molto impressionato. Le ragazze, seguendo le indicazioni del vecchio, iniziano a cercare i primi quattro oggetti e Sweet Pea si offre per recuperare la mappa dall'ufficio di Blue, mentre la nuova arrivata lo distrae danzando. Baby Doll entra di nuovo nel suo mondo fantastico, dove questa volta affronta con le amiche dei morti nelle trincee dei Tedeschi durante la Prima guerra mondiale per rubare loro la mappa. Ogni volta che la ragazza fa un numero di danza, le altre devono rubare un oggetto. Così rubano un accendino per il fuoco durante un'esibizione organizzata per il sindaco, mentre nella sua immaginazione affrontano un drago in un castello assediato. Cercano di prendere al cuoco il coltello, ma nel primo subconscio la musica si interrompe, il balletto viene interrotto, il cuoco si accorge dell'inganno e accoltella a morte Rocket. Amber riesce comunque a sottrarre un coltello di nascosto.
Blue nel frattempo aveva scoperto tutta la verità da Blondie, che ne aveva parlato con Madam Gorski perché non riusciva più a sopportare quel peso e il fatto che Sweet Pea, dopo l'ultima missione, aveva deciso di fermarsi con il piano. Il direttore chiude Sweet Pea in un armadio, poi, nel giorno dell'arrivo del Giocatore, spara ad Amber e a Blondie come esempio per le altre ragazze; quando però cerca di violentare Baby Doll, la ragazza lo pugnala al collo, gli ruba la chiave passepartout dell'intero edificio e corre a liberare Sweet Pea. Insieme, le due appiccano un incendio per distrarre le guardie e riescono a uscire dall'edificio; all'esterno però c'è un gruppo di clienti del bordello e la protagonista capisce che il grande sacrificio di cui parlava il vecchio era lei stessa, quindi distrae gli uomini per lasciar uscire la sua amica.
A questo punto, ritornati nell'universo reale (l'istituto di igiene mentale) si scopre che il "Giocatore" (Jon Hamm) è in realtà un medico che effettua interventi di lobotomia e che l'ha appena praticata su Baby Doll. Finito l'intervento, egli rivela a Madam Gorski che la ragazza l'ha guardato come se avesse voluto che lo facesse, e lei dice di non aver mai dato consenso per questo intervento, una pratica che lei definisce barbara. La donna capisce poi che Blue ha falsificato la sua firma per la lobotomia e lo fa arrestare poco prima che abusi di Baby Doll, ormai completamente indifesa.
L'ultima scena inquadra Sweet Pea che cerca di salire su un autobus senza essere vista, ma viene notata da un poliziotto e fermata; allora l'autista, che è in realtà il vecchio saggio, dice loro che era sull'autobus da un po' ed era scesa solo per usare il bagno, poi la lascia salire anche senza biglietto, rivelandole che "hanno tanta strada da fare".
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